Udito dei notturni
Comportamento: come i gufi possono cacciare anche nell'oscurità più totale
Immagina di essere in una stanza buia come la pece, le tue pupille dilatate al massimo, ma non puoi vedere nulla. Ti senti impotente. Ora immagina un barbagianni su un trespolo e un topo che corre sul pavimento. L'uccello cade e scivola verso il roditore - drammatico comportamento predatore-preda. Allora chi vince? Il topo non ha scampo. E nel buio più totale!
Per anni, le persone hanno discusso se i gufi rilevassero i loro bersagli tramite l'odore o la radiazione infrarossa. Alcuni osservatori hanno suggerito di aver sentito la loro preda. Una serie di esperimenti condotti negli anni '50 risolse la questione. La risposta? Un sistema uditivo incredibilmente ben sviluppato.
Lo zoologo Roger S. Payne, mentre era dottorando alla Cornell University, ha utilizzato la fotografia a infrarossi per documentare i barbagianni che catturavano i topi in una stanza buia.
In un esperimento intelligente, un topo camminava in silenzio su un tappetino di gomma mentre trainava un fruscio di carta legato alla coda.
Un gufo è caduto dal suo trespolo e ha catturato la carta, non il topo, dimostrando che l'uccello ha reagito al suono, non alla luce o all'odore visibili o infrarossi.
Rispetto ad altri uccelli, i barbagianni hanno aperture per le orecchie proporzionalmente più grandi, timpani più grandi e meccanismi più efficienti per trasmettere il suono dai loro timpani, situati vicino alla superficie delle aperture dell'orecchio, alle orecchie interne.
E i gufi rilevano suoni di bassa intensità.
Tutti i gufi hanno dischi facciali circolari ricoperti di piume sciolte, soffici e acusticamente trasparenti.
Sotto di loro ci sono diversi strati di piume densamente impacchettate, rigide e acusticamente riflettenti chiamate gorgiera.
Ognuna delle penne del collare ha un'asta larga e punte corte e si piega in avanti vicino alla punta.
La gorgiera incanala le onde sonore verso le aperture delle orecchie.
(Noi umani realizziamo la stessa cosa quando mettiamo la mano a coppa intorno a un orecchio.)
Inoltre, due scanalature prominenti nella gorgiera corrono da entrambi i lati del becco oltre le aperture dell'orecchio del gufo.
Le piume e le scanalature della gorgiera sono progettate per filtrare e dirigere i suoni ad alta frequenza tipici delle vocalizzazioni dei roditori.
Comportamento spiegato
Quando un topo squittisce, l'orecchio più vicino alla sorgente registrerà per primo il suono. Il gufo girerà la testa verso il suono finché non sentirà il cigolio in entrambe le orecchie contemporaneamente. La rotazione posiziona il topo direttamente nella linea di vista del gufo, bloccandolo nella sua posizione orizzontale.
Per individuare con precisione il topo, tuttavia, il gufo deve anche individuare la posizione verticale dello squittio. Per fare ciò, si basa sia sulla posizione asimmetrica delle aperture per le orecchie - la sinistra è più alta della destra - sia sulle toppe di piume che le ricoprono. I cerotti aiutano la gorgiera a guidare il suono verso le aperture delle orecchie.
Mentre è possibile per il gufo determinare la posizione verticale rilevando la differenza di tempo tra quando il suono colpisce ciascun orecchio, il gufo lo fa con meno precisione rispetto a quando rileva le differenze orizzontalmente. Sul piano orizzontale, le sue orecchie sono distanti (la larghezza della sua testa), ma sul piano verticale sono sfalsate ma molto più vicine tra loro.
Quindi i gufi hanno escogitato un metodo migliore. Anziché limitarsi a registrare la presenza del suono, le cellule cerebrali rispondono al volume del suono. Abilmente, le aperture per le orecchie si orientano in direzioni diverse: la sinistra si apre leggermente verso il basso, mentre la destra è leggermente inclinata verso l'alto.
Le aperture funzionano come microfoni direzionali. In un orecchio, il suono è forte, mentre nell'altro è attutito, poiché deve piegarsi attorno alla macchia di piume per entrare. Inclinando la testa in alto o in basso, il gufo può rendere uguale il volume in entrambe le orecchie. La sorgente sarà quindi all'altezza degli occhi e la posizione verticale sarà bloccata.
Individuare un suono determinando la sua posizione orizzontale e verticale è simile a guardare attraverso il mirino di una pistola e il risultato può essere altrettanto mortale.
I neurobiologi Masakazu Konishi ed Eric Knudsen hanno studiato per anni l'udito nei barbagianni. In uno studio, hanno riprodotto suoni da luoghi diversi mentre misuravano l'attività cerebrale di un barbagianni utilizzando elettrodi.
I ricercatori hanno scoperto che i suoni provenienti da particolari aree stimolavano le cellule in particolari aree all'interno del mesencefalo. Man mano che la sorgente del suono si muoveva, si attivava anche la posizione delle cellule, creando così una mappa acustica.
Un gufo da caccia inizia a colpire quando si trova a circa due metri dal topo. L'uccello porta le zampe in avanti e le tiene ravvicinate, in modo che i suoi otto artigli formino uno schema ovale. Lo scontro è duro; il successo è alto. Il gufo di solito elimina il topo mordendogli la parte posteriore del collo o del cranio.
Complessivamente, questi adattamenti danno a Barn Owls un personaggio da combattente furtivo che consente loro di colpire prede incaute con straordinaria precisione. Non c'è da meravigliarsi se sono padroni del loro mondo notturno.
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Fonte: https://www.birdwatchingdaily.com/