Il gheppio americano ha ali grigio-azzurre, dorso nocciola con macchie nere, coda nocciola con un'ampia punta bianca e due strisce verticali nere sul lato bianco. 

Il becco è corto e adunco. 

Le ali sono strette, lunghe e appuntite. 

La femmina adulta ha colori che tendono maggiormente al bruno-rossastro.

In genere le coppie frequentano solitamente gli stessi siti di nidificazione e possono occupare gli stessi nidi per due anni consecutivi. 

La formazione della coppia è iniziata dal maschio e convalidata dalla femmina. 

Tre fasi principali scandiscono la formazione della coppia: le esibizioni aeree, la ricerca di un luogo e l'offerta rituale del cibo da parte del maschio. 

Esistono due tipi di parate aeree: nella prima il maschio esegue alternativamente piccoli battiti e brevi planate, la seconda viene eseguita solo dal maschio che poi esegue una serie di ascensioni e tuffi.

Il Gheppio americano è l'unico rapace del Nord America capace di librarsi: sbatte le ali velocemente e tiene ferma la testa mentre osserva la preda a terra.